L’Inghilterra affronta la Francia sabato a Perth (ore 7.35 italiane) nella seconda partita della Rugby League World Cup, dopo la pesante sconfitta per 30-12 subita dalla Tonga nel match d’esordio. Il ct Brian McDermott ha definito “severo” il formato del torneo, con la sua squadra costretta a rincorrere la qualificazione.
La sconfitta con la Tonga obbliga l’Inghilterra a sperare che la Tonga batta la Samoa nell’ultima partita del girone, la prossima settimana, per avere una reale possibilità di raggiungere le semifinali. In quello scenario, Inghilterra e Samoa finirebbero a pari punti e a decidere sarebbe la differenza punti, un’impresa molto difficile per gli uomini di McDermott, considerando che i samoani hanno aperto il loro cammino con un netto 78-4 sulla Francia.
“Il rischio è che perdere una partita sia così severo, è come se non avessimo un’altra occasione per rimediare”, ha dichiarato McDermott, la cui squadra affronta i francesi nella seconda gara del girone a Perth, sabato.
“C’è ancora una piccola possibilità di passare il turno, ed è su questo che ci stiamo concentrando, con grande determinazione. È solo severo doverci confrontare con un conto alla rovescia già al primo turno.”
Un formato che penalizza le squadre
Questa edizione del Mondiale è stata ridotta a dieci squadre maschili dopo che la Francia ha rinunciato a ospitare l’evento nel 2023. Ne è derivata una formula complessa e parzialmente incrociata tra i gironi, che fa sì che una delle prime cinque nazioni venga eliminata già nella fase iniziale.
Al contrario, i favoriti Australia e Nuova Zelanda sono praticamente certi di raggiungere le semifinali, essendo inseriti in un normale girone a quattro squadre, il Gruppo A, insieme a Figi e Isole Cook.
McDermott ha aggiunto: “Anche la Nuova Zelanda ha perso la prima partita, ma avrà un’altra opportunità e con ogni probabilità si qualificherà, quindi il suo destino non dipende dagli altri.
“Non è la posizione in cui ci troviamo noi. Non c’è frustrazione, riconosco solo che il rischio è davvero severo. Sapevamo che per passare dovevamo battere la Tonga.”
Lewis ancora fuori, possibili cambi in regia
Nella lista per la sfida alla Francia, McDermott ha confermato il gruppo di 19 giocatori che ha subito la sconfitta contro la Tonga, con una modifica dell’ultimo momento: Matty Ashton parte titolare sull’ala al posto di Zach Eckersley.
Non c’è ancora spazio per Mikey Lewis, stella dell’Hull KR, che è inserito tra le riserve e né in campo né in panchina.
Il 25enne, vincitore del Man of Steel 2024, ha collezionato otto presenze in nazionale, ma ne ha giocate da titolare solo tre.
“Lewis è un bravo ragazzo, la sua stagione si è chiusa in modo frustrante, ma ad inizio anno ha vinto la World Club Challenge”, ha spiegato McDermott.
“È stato fantastico in ritiro, conosce il suo ruolo. Ha mostrato grande umiltà nel gruppo, così come alcuni altri giocatori.
“Mikey Lewis è un giocatore straordinario e bisogna chiedersi se potrebbe darci qualcosa che non abbiamo.”
“Certo, abbiamo considerato un cambio in mediana, ma secondo me George Williams ha giocato bene contro la Tonga. Penso che sia stato giudicato ingiustamente, e ho trovato molto buona anche la prestazione di Harry Smith. Siamo stati coordinati sia nell’attacco di metri sia nella gestione del pallone.
“Nella partita ci hanno fermato quattro volte sulla linea di meta, e c’è stato un placcaggio decisivo della Tonga su Herbie Farnworth.”
Le formazioni
Inghilterra: AJ Brimson, Dom Young, Hugo Savala, Herbie Farnworth, Matty Ashton, George Williams, Harry Smith, Max King, Brad O’Neill, Luke Thompson, Junior Nsemba, Kai Pearce-Paul, Victor Radley.
Riserve Inghilterra: Jez Litten, Ben Currie, Ethan Havard, Sam Walters, Jack Welsby, Zach Eckersley.
Francia: Arthur Mourgue, Guillermo Aispuro-Bichet, Latrell Siegwalt, Roméo Tropis, Benjamin Laguerre, Thomas Lacans, Théo Fages, Romain Navarrete, Amir Bourouh, Julian Bousquet, Arthur Romano, Mathieu Jussaume, Benjamin Garcia (c).
Riserve Francia: César Rougé, Lambert Belmas, Mathieu Cozza, Louis Grossemy.