Il tour dei All Blacks nel Regno Unito parte con una rosa di 36 giocatori, più numerosa di quanto molti si aspettassero. Il CT Codie Taylor tornerà a guidare la squadra in novembre, mentre il tecnico Dave Rennie e i selezionatori Sir Graham Henry e Neil Barnes hanno compiuto alcune scelte sorprendenti per le ultime partite della stagione contro Scozia, Galles e Inghilterra, prima del weekend conclusivo.
La lista degli infortuni
Nonostante la rosa numerosa, la squadra resta segnata dagli infortuni. Sono indisponibili Samisoni Taukei’aho (polpaccio), Shannon Frizell (ginocchio), Tyrel Lomax (collo), Leroy Carter (caviglia), Ruben Love (caviglia), Ardie Savea (spalla), Luke Jacobson (gomito), Caleb Clarke (spalla), Ollie Norris (ginocchio) e Billy Proctor (spalla). Simon Parker si è inoltre reso indisponibile per motivi personali.
Rennie ha escluso giocatori come Patrick Tuipulotu e Du’Plessis Kirifi, e non ha convocato diversi protagonisti in forma durante il NPC, tra cui Kyren Taumoefolau, la macchina da mete del Tasman.
La struttura della rosa appare familiare. Taylor è affiancato da Asafo Aumua e George Bell come tallonatori. Tra i piloni sono confermati Ethan de Groot, George Bower, Xavier Numia, Fletcher Newell e Pasilio Tosi, mentre il pilone destro non capped Saula Ma’u prende il posto di Lomax.
Dopo il ritorno contro l’Australia, Scott Barrett figura tra i seconde linee insieme a Josh Lord, Fabian Holland e Tupou Vaa’i. Jamie Hannah viene convocato per la prima volta in una squadra degli All Blacks dopo aver già coperto alcuni infortuni.
Il reparto dei trequarti di mischia è invariato rispetto a quello utilizzato da Rennie per gran parte dell’anno: Cam Roigard, Kyle Preston e Cortez Ratima. Damian McKenzie è inserito tra le aperture e probabilmente giocherà contro la Scozia, mentre il rientro di Richie Mo’unga è atteso contro Galles o Inghilterra. Josh Jacomb è la terza opzione e potrebbe esordire in Test dopo essere stato impiegato nel tour di Rugby’s Greatest Rivalry.
Nei centri non ci sono variazioni: Jordie Barrett, Quinn Tupaea, Timoci Tavatavanawai e Anton Lienert-Brown sono confermati. Chay Fihaki è la novità principale tra i trequarti, dopo l’infortunio di Carter, e si contenderà un posto sull’ala con Will Jordan, Fehi Fineanganofo, Rieko Ioane e Josh Moorby. Beauden Barrett è un’opzione sia come estremo sia come apertura.
Una scelta che potrebbe cambiare le partite
Lo scorso anno Rassie Erasmus ha lanciato il suo esperimento ibrido, schierando Andre Esterhuizen in panchina contro i Barbarians. Di solito centro, Esterhuizen è stato spesso impiegato come terza linea dagli Springboks, diventando un’alternativa fissa dalla panchina dopo aver faticato a trovare caps a causa della presenza di Damian de Allende al centro.
Anche altre nazionali hanno seguito questa strada: la Francia con Sekou Macalou e Oscar Jegou, e l’Inghilterra, che ha provato Ben Earl e Henry Pollock nel ruolo di trequarti.
Rennie vuole fare lo stesso con Fainga’anuku, dopo le sue prestazioni da terza linea con i Crusaders nella Super Rugby Pacific di quest’anno. Fainga’anuku ha iniziato la stagione tra i trequarti, sulle ali e al centro, ruoli in cui ha esordito e ottenuto le sue prime caps con la nazionale. Tuttavia, è stato più incisivo tra gli avanti, ed è proprio lì che si è guadagnato la convocazione.
Un infortunio alla gamba gli aveva impedito di partecipare ai test di luglio e a Rugby’s Greatest Rivalry. Dopo aver giocato due tempi con il Tasman, ora torna a disposizione e potrebbe rivelarsi decisivo per gli All Blacks.
Erasmus ha reso popolare la panchina 6-2, copiata da molte nazionali, mentre la Nuova Zelanda è rimasta fedele allo schema tradizionale 5-3, con l’unica eccezione di Ian Foster nella pesante sconfitta contro i Boks a Londra prima della Coppa del Mondo 2023. Con Fainga’anuku, che è un giocatore ibrido, Rennie può adottare un approccio meno rischioso, scegliendo un 6-2 che nella sostanza resta un 5-3. Il peso della panchina cresce sempre di più nel rugby internazionale e Fainga’anuku può fare la differenza nell’ultimo quarto di gara, perché può giocare in terza linea, al centro e anche sull’ala, cosa che Esterhuizen non sa fare.
Una vera prova per la profondità della rosa
Gli All Blacks stanno affrontando una vera emergenza infortuni. La terza linea è quella più colpita, con Savea e Jacobson fuori, ma la Nuova Zelanda ha superato i due test di Bledisloe Cup senza di loro.
L’infortunio di Frizell e il ritiro di Parker hanno aumentato la pressione sul reparto, mentre l’assenza di Lomax indebolisce ulteriormente la prima linea, dato che Tamaiti Williams è fuori per tutta la stagione. Il problema al polpaccio di Taukei’aho offre un’opportunità a Bell, che ha subito a sua volta un problema prima del fischio d’inizio di Rugby’s Greatest Rivalry.
Mo’unga salterà almeno il primo test, contro la Scozia. McKenzie e Beauden Barrett hanno funzionato bene insieme come registi contro i Wallabies. Il tour in Europa resta però una sfida diversa, e l’accumulo di infortuni mette sotto pressione l’intero gruppo.
Preoccupazioni in mischia
Rennie e i suoi selezionatori hanno in parte risolto i problemi in mischia emersi contro gli Springboks durante la serie di Rugby’s Greatest Rivalry, lasciando Lomax in Nuova Zelanda per gestire il problema al collo. Quando è al meglio, Lomax è un tallonatore… pilone destro di livello mondiale, ma quest’anno non lo abbiamo visto su quel livello, e la sua esclusione serve a tutelare la sua salute e quella della mischia degli All Blacks.
La mischia non ha pesato molto nei test contro i Wallabies, anche perché entrambe le nazionali l’hanno usata più per riavviare il gioco che come arma. Scozia e Inghilterra hanno però un approccio completamente diverso, soprattutto l’Inghilterra. I uomini di Steve Borthwick hanno vissuto il loro peggior Sei Nazioni di sempre, ma le prestazioni negative non dipendono dalla mischia, che è stata uno dei pochi aspetti positivi della loro stagione.
Anche la Scozia ha messo in mostra una mischia solida a novembre, confermata nella parte di stagione successiva al Sei Nazioni durante il tour nell’emisfero sud. La mischia scozzese è forse sottovalutata a livello internazionale, e sia Scozia sia Inghilterra vedranno nel gioco da fermo un’area in cui mettere sotto pressione gli All Blacks.
Anche la touche è stata un problema contro il Sudafrica, con gli All Blacks che hanno lanciato spesso verso il pilone anteriore. È molto più facile attaccare dalla distanza nelle rimesse, ma la squadra non ha voluto rischiare di perdere il pallone in quelle zone e ha preferito dove sentiva di poter conquistare la palla.
Il ritorno di Scott Barrett ha migliorato la touche neozelandese, ma i Wallabies sono riusciti a metterla in difficoltà, rubando più palloni in entrambi i test. Questo dettaglio non passerà inosservato a Gregor Townsend, Borthwick e Steve Tandy, che hanno saltatori di touche di grande qualità a disposizione.
Premiare la forma
Qualcuno rimpiangerà l’assenza di Lucas Casey e Taumoefolau. Casey si è messo in luce con l’Otago nel NPC, mentre Taumoefolau ha segnato 19 mete in 11 presenze con il Tasman.
Rennie ha però trovato spazio per premiare la forma nel NPC, soprattutto con Fihaki e Hannah. Fihaki ha esordito come sostituto dell’ultimo minuto nel test di Bledisloe Cup a Sydney, e resta in rosa soprattutto grazie alle prestazioni nel NPC. Hannah si è fatto strada nella gerarchia delle seconde linee, un risultato non da poco considerando che Tuipulotu e Darry erano entrambi disponibili.
Il ritorno di Christian Lio-Willie risponde al bisogno di una terza linea fisica e aggressiva, con Parker che resta in Nuova Zelanda. Il giocatore, 28 anni, merita questa convocazione dopo aver mancato per poco il tour di Rugby’s Greatest Rivalry.
Jacomb viene confermato, e pur avendo giocato solo nella fase finale della stagione NPC con il Taranaki, si è messo in luce in Sudafrica quando ha avuto la possibilità. Anche Bell ha giocato molto bene con il Canterbury e merita un’altra occasione, dopo che un infortunio gli ha impedito di partecipare al tour di Rugby’s Greatest Rivalry.