Cheslin Kolbe, Eben Etzebeth, Andre Esterhuizen e Handre Pollard, tutti campioni del mondo, sono stati esclusi dal tour dei Springboks di novembre a causa di infortuni. Kolbe ha subito una frattura alla mascella, Etzebeth un infortunio all’arto inferiore, Esterhuizen una lesione alla caviglia e Pollard un problema al flessore.
I quattro assenti mancano all’elenco di 37 giocatori scelto da Rassie Erasmus per la seconda fase della Nations Championship. La squadra affronterà Italia (7 novembre), Francia (13 novembre) e Irlanda (21 novembre), prima delle Finals Weekend di Londra (27-29 novembre).
Sei esordienti assoluti
Erasmus ha approfittato dell’occasione per dare un’altra occhiata ad alcuni dei giovani talenti emergenti del rugby sudafricano, inserendo nel gruppo sei giocatori che non hanno ancora una presenza in Nazionale. Si tratta di Yaqeen Ahmed, Sebastian de Klerk, Luan Giliomee, Markus Muller, Riley Norton ed Emmanuel Tshituka, tutti convocati per la prima volta nelle ultime quattro partite dei Springboks del 2026.
Tutti e sei avevano già fatto parte dell’ambiente Springbok. Ahmed, Giliomee, Muller e Tshituka hanno difeso la maglia della SA ‘A’ contro lo Zimbabwe. Norton, ex capitano dei Junior Springboks, ha giocato con i Springboks contro i Barbarians nelle prime partite della stagione, mentre De Klerk ha partecipato al raduno nazionale della scorsa stagione.
Nonostante le assenze dei quattro infortunati, la squadra potrà contare su un gruppo in gran parte consolidato, con giocatori come il capitano Siya Kolisi, Pieter-Steph du Toit e Damian de Allende. L’obiettivo è trasformare il primato in classifica in un nuovo titolo.
I Springboks hanno chiuso al primo posto la Nations Championship Southern Series a luglio, grazie alle vittorie contro Inghilterra, Scozia e Galles. Poi si sono laureati primi campioni della neonata competizione Rugby’s Greatest Rivalry.
Le parole di Erasmus
Erasmus si è detto felice di accogliere i giovani talenti nel gruppo, spiegando che le loro prestazioni e le promesse mostrate negli ultimi due anni sono stati fattori determinanti per la selezione.
“Tutti e sei i giocatori sono nel nostro radar da tempo e negli ultimi due anni hanno garantito un rendimento costante con le rispettive franchigie, quindi meritano pienamente la convocazione”, ha dichiarato Erasmus.
“Abbiamo già visto di cosa sono capaci la maggior parte di loro in prima persona, nelle nostre partite di apertura di stagione e nei training camp, quindi siamo felici di vedere cosa possono offrire in questo tour.
Costruire profondità nella rosa è sempre stato uno dei pilastri della nostra squadra. Tutti questi giocatori hanno dimostrato di avere ciò che serve per competere ad alto livello con le franchigie, mentre Riley, Luan e Yaqeen hanno fatto parte delle squadre Junior Springbok che hanno vinto il Junior World Championship, e Luan ha anche giocato con i Blitzboks, quindi sanno cosa serve per rendere al massimo ad alto livello.
Non c’è dubbio che affrontare alcune delle migliori squadre del rugby internazionale d’élite sarà una sfida completamente diversa, ma abbiamo piena fiducia che daranno il meglio di sé durante il tour.”
Riguardo ai giocatori infortunati rimasti fuori dalla squadra, Erasmus ha commentato: “Perdere giocatori di questo calibro è sempre doloroso, ma siamo soddisfatti delle alternative che abbiamo in quei ruoli. Questo offre anche ad altri giocatori l’opportunità di farsi avanti.
La maggior parte dei giocatori di questo gruppo è stata con noi per gran parte della stagione e conosce le nostre aspettative, così come ciò che bisogna aspettarsi a questo livello. Siamo quindi entusiasti del gruppo scelto per questa fase decisiva della stagione.”
Le sfide di novembre
Commentando la prospettiva di affrontare Italia, Francia e Irlanda nelle prossime settimane, partite che decideranno il destino della squadra alle Finals Weekend, Erasmus ha guardato con entusiasmo alla sfida.
“Ognuna di queste squadre porrà minacce diverse e ci sfiderà in modi differenti. Il fatto che queste partite ora facciano parte di una competizione aggiunge ulteriore motivazione”, ha detto Erasmus.
“L’Italia può essere all’undicesimo posto nel ranking mondiale, ma è una squadra di qualità che in certi momenti ci ha messo alla prova al limite. Non ci lasceremo ingannare dalla classifica. Giocheranno in casa davanti a un pubblico appassionato e saranno decisi a conquistare una buona posizione per il resto della competizione, quindi non li sottovaluteremo di certo.
Anche la Francia ci darà tutto, come sempre. Con la squadra al quarto posto nel ranking mondiale, si capisce di cosa sia capace. Non è mai facile contro di loro e ci sono stati momenti in cui abbiamo dovuto stringere i denti per ottenere il risultato desiderato. Due delle ultime cinque sfide tra le due squadre sono finite con una vittoria di un punto, una delle quali nei quarti di finale della Coppa del Mondo 2023. Altre due sono state decise rispettivamente da tre e quattro punti, con una vittoria per ciascuna squadra. Sappiamo che sarà un’altra battaglia epica.
L’Irlanda presenterà una sfida altrettanto dura. Hanno vinto quattro delle ultime sei partite contro di noi, compreso il nostro match di girone ai Mondiali 2023, anche se noi abbiamo vinto l’ultima sfida a Dublino un anno fa. Nessuna delle due squadre si tirerà indietro.”
Erasmus ha aggiunto: “Sia la Francia sia l’Irlanda hanno vinto due delle tre partite di Nations Championship disputate finora e punteranno a un posto come migliore squadra dell’Emisfero Nord. Dobbiamo quindi essere lucidi, precisi e adattabili in tutte le partite rimanenti per ottenere i risultati che vogliamo, se vogliamo chiudere la fase a gironi come squadra migliore.
Questa è una competizione intensa e ogni punto conta. Ogni squadra che affronteremo, così come quelle del nostro girone, ne è consapevole. Ci aspetta un grande lavoro e sarà importante partire subito forte.”
La rosa dei Springboks per la seconda fase della Nations Championship
Piloni: Thomas du Toit e Ox Nche (entrambi Hollywoodbets Sharks), Wilco Louw, Ntuthuko Mchunu e Zachary Porthen (tutti DHL Stormers), Gerhard Steenekamp (Vodacom Bulls).
Tallonatori: Malcolm Marx (Kubota Spears), Jan-Hendrik Wessels (Vodacom Bulls).
Seconde linee: Lood de Jager (Wild Knights), Salmaan Moerat (Stade Rochelais), Ruan Nortje (Kubota Spears), Riley Norton (DHL Stormers), Franco Mostert (Honda Heat).
Flanker e numero 8: Paul de Villiers e Siya Kolisi (entrambi DHL Stormers), Cameron Hanekom (Vodacom Bulls), Emmanuel Tshituka (Hollywoodbets Sharks), Jasper Wiese (Urayasu D-Rocks).
Avanti polivalenti: Pieter-Steph du Toit (Toyota Verblitz), Marco van Staden (Vodacom Bulls).
Mediani di mischia: Cobus Reinach (DHL Stormers), Morne van den Berg (10bet Lions), Grant Williams (Kobe Steelers).
Mediani d’apertura: Yaqeen Ahmed e Sacha Feinberg-Mngomezulu (entrambi DHL Stormers), Luan Giliomee (Vodacom Bulls), Manie Libbok (Kintetsu Liners).
Centri: Damian de Allende (Wild Knights), Jesse Kriel (Canon Eagles), Markus Muller (DHL Stormers), Canan Moodie (Vodacom Bulls).
Ali: Sebastian de Klerk (Vodacom Bulls), Aphelele Fassi, Ethan Hookered Edwill van der Merwe (tutti Hollywoodbets Sharks), Kurt-Lee Arendse (Mitsubishi Dynaboars), Damian Willemse (DHL Stormers).