Duhan van der Merwe avrà un’altra occasione per ritrovare la forma e conquistarsi un posto nella Scozia, dopo che Scozia lo ha lasciato disponibile per la trasferta di sabato di Edinburgh contro il Benetton, ultima partita dell’United Rugby Championship prima dei test di novembre.
L’ala gigante era uscita dal campo dopo appena 18 minuti del suo rientro, venerdì scorso, nella vittoria casalinga per 31-10 contro i Lions, a causa della lussazione di un dito. Il giocatore era tornato in campo dopo un problema alla caviglia.
Nonostante la scarsa continuità di gioco, Van der Merwe è stato inserito nella squadra della Scozia per il blocco di novembre del Nations Championship. Ora spera in una prova più positiva allo Stadio Monigo, una settimana prima della sfida con la Nuova Zelanda, primo dei tre incontri a Murrayfield del mese, a cui seguiranno Australia e Giappone.
«Sta bene», ha riferito il capo allenatore di Edinburgh Sean Everitt. «Si è allenato con la Scozia all’inizio della settimana, come gli altri internazionali, e sarà con noi oggi. Tornerà al ritmo partita molto rapidamente ed è entusiasta di avere un’altra opportunità. Venerdì sera non è durata molto».
Graham ancora fermo
Anche l’altro esterno Darcy Graham, assente contro i Lions per un problema al polpaccio, non è stato liberato dalla Scozia, nonostante in questa stagione abbia giocato un solo incontro completo di 60 minuti, contro il Tolone il 16 ottobre.
Everitt ha spiegato che Graham «non si è ancora ripreso del tutto» dallo stiramento al polpaccio, tanto da poter essere preso in considerazione da Edinburgh, ma dovrebbe essere disponibile se la Scozia dovesse chiamarlo contro gli All Blacks.
«In questo momento è con la Scozia, quindi per lui è meglio non giocare questa settimana, in vista dei test match, se verrà selezionato», ha detto Everitt. «Abbiamo ragazzi in forma nel nostro club e siamo pronti a puntare su di loro».
Liam McConnell e il ritorno di un titolare
L’altro giocatore liberato dalla Scozia è il flanker Liam McConnell, 22 anni. La sua presenza suggerisce che il giovane potrebbe non essere in cima alla lista di Gregor Townsend per una maglia da titolare contro la Nuova Zelanda, nonostante un inizio di stagione impressionante.
«È fantastico riavere Liam», ha detto Everitt. «Ha riposato un paio di settimane fa ed è un giocatore in forma in questo momento. È davvero importante per noi in touche, ed è certamente uno dei terze linea più in forma di tutta la Scozia».
Le scelte per la formazione
Il pilone Alec Hepburn torna in prima linea come loosehead, dopo aver saltato le ultime tre partite per un trauma cranico. Harris Morris passa dalla panchina alla titolarità come hooker. Pierre Schoeman ed Ewan Ashman, entrambi hooker, sono stati confermati dalla Scozia in vista della sfida con gli All Blacks.
Anche il flanker Freddy Douglas torna in campo come flanker aperto, dopo aver saltato la partita contro i Lions per un trauma cranico. Douglas guida la classifica URC per palloni recuperati, con otto in tre partite.
I giocatori esclusi
Douglas, come il numero 8 e capitano Magnus Bradbury, è stato considerato sfortunato a non trovare posto nella squadra della Scozia per il Nations Championship. Non ci sono stati posti nemmeno per il veterano seconda linea Grant Gilchrist né per i giovani emergenti come il pilone Ollie Blyth-Lafferty e il mediano di mischia Hector Patterson. Solo cinque giocatori di Edinburgh sono finiti nei 37 convocati da Townsend.
Everitt ha invitato i giocatori esclusi a mantenere i recenti standard di rendimento, visto che gli infortuni potrebbero creare altre opportunità durante la finestra internazionale.
«Stanno bene, sanno dove si trovano e sanno che c’è margine di crescita nel loro gioco. Sono sicuro che lo staff della Scozia abbia spiegato loro cosa ci si aspetta», ha detto.
«Freddy [Douglas] è un giocatore che svolge il suo lavoro ogni giorno in modo eccellente, e sono sicuro che voglia fare una buona prestazione, perché a novembre ci saranno delle opportunità. Il gioco prevede che ci siano infortuni, e i ragazzi che sono tornati da noi hanno la possibilità di mettersi in mostra per le prossime selezioni di novembre».
«[Maggie] Bradbury è un combattente e in questa posizione c’è già stato. Ha giocato bene per noi. Esistono opinioni diverse su ciò che serve nel rugby internazionale, e va bene così. Sono sicuro che gli siano state comunicate».
«Per lui si tratta di continuare nella splendida forma che sta mostrando. A volte il giocatore che gioca si trova in una situazione migliore di quello che porta borse a Oriam», ha concluso, riferendosi al centro di allenamento della Scozia.
Edinburgh a caccia della quinta vittoria
Il rovescio della medaglia è che Edinburgh, sorprendente battistrada dell’URC, ha più carte da giocare mentre cerca di scrivere la storia con una quinta vittoria consecutiva dall’inizio della stagione. Il club ha così eguagliato il miglior avvio precedente, nel 2015-16, quando vinse le prime quattro partite nel vecchio Pro12.
«Sono felice che siano tutti disponibili, e questo ci permette di avere continuità e rende più facili allenamento e preparazione», ha osservato Everitt. «Ma il messaggio per loro è che hanno delle opportunità e devono continuare a bussare alla porta».
«È importante anche per i giovani capire dove si trovano e quante partite hanno giocato al massimo livello. Parlo dell’EPCR e della Champions Cup oltre che dell’URC».
«A volte per un giovane è difficile farsi strada, perché l’esperienza internazionale conta molto. A volte si guarda alla forma e si dice che, nel breve periodo, un giocatore è migliore di un altro. Ma alla fine bisogna rendere al massimo livello, e si finisce sempre per puntare sull’esperienza».
In panchina, Edinburgh ha fatto altri cambi: Callum Hunter-Hill sostituisce Marshall Sykes come rincalzo di seconda linea, il mediano d’apertura Ross Thompson, che in questa stagione non ha ancora giocato, prende il posto di Cammy Scott, e l’hooker Jerry Blyth-Lafferty entra tra le riserve.
Edinburgh ha vinto 15-14 sul campo di Treviso all’inizio di gennaio, dopo le sconfitte allo Stadio Monigo nelle quattro stagioni precedenti dell’URC. La squadra di Wayne Pivac occupa il quindicesimo posto in classifica, dopo il pareggio di apertura con i Dragons e tre sconfitte di misura, compresa l’ultima, per 24-20 in casa contro il Glasgow.
«Ritengo che abbiano avuto sfortuna a perdere quella partita», ha aggiunto Everitt. «Sono stati in vantaggio per tutto il tempo fino agli ultimi minuti, quindi sarà un buon test per noi e per la nostra resilienza lontano da casa. Fa parte della nostra crescita rendere meglio quando giochiamo in trasferta».
«Prima della partita contro l’Ulster eravamo sicuri, come gruppo, di poter vincere fuori casa. Sono davvero contento. Non avrei previsto quattro vittorie su quattro, ma una quinta è sicuramente alla nostra portata».
«Abbiamo un buon mix di giovani ed esperienza. Ciò che conta per noi in questo momento è che l’anima della squadra, cioè i giocatori che sono qui ogni giorno ad allenarsi e che magari non ricevono le convocazioni della Scozia, e i giovani che stanno emergendo, si stanno mettendo in mostra. Ci rendono davvero difficile la scelta della formazione, e questo è fantastico per il club in prospettiva».
Le formazioni
Edinburgh XV contro Benetton: 15 Piers O’Conor; 14 Geordie Gwynn, 13 Matt Currie (co-capitano), 12 Mosese Tuipulotu, 11 Duhan van der Merwe; 10 James Grayson, 9 Hector Patterson; 1 Alec Hepburn, 2 Harris Morris, 3 Ollie Blyth-Lafferty, 4 Glen Young, 5 Grant Gilchrist, 6 Liam McConnell, 7 Freddy Douglas, 8 Magnus Bradbury (co-capitano).
Riserve: 16 Jerry Blyth-Lafferty, 17 Jamie Stewart, 18 Paul Hill, 19 Callum Hunter-Hill, 20 Tom Currie, 21 Conor McAlpine, 22 Ross Thompson, 23 Harry Paterson.